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译者友情提示：本小说发表于1937年
第二章 接手指挥
第二章 接手指挥
毕业还不到一个月，冯·霍亨多夫安排的各处岗位见习尚未结束，吉尼森就被海恩斯空港长官本人召到了总基地。他一到，便登上长官的专机。专机载着这一老一少缓缓前行，靠闪烁的信号灯开路，穿过庞大基地上空密密麻麻的飞行器。
商店和工厂，街区般成排的营房，一直延伸到地平线以外的着陆场，还有四周数不清的飞船——从小巧的单人直升机，到大大小小的侦察艇、巡逻舰、巡洋舰，直至庞大的球形超级战列舰——长官一一指给他看，随口加以说明。最后，专机在一座较为低矮的建筑旁降落。这里虽然已在基地之内，警戒却格外森严。看见里面的东西，吉尼森不由得倒吸了一口气。
那是一艘宇宙飞船——可它实在太大了！〔原注1〕巡逻队的超级战列舰也远不能与之相比。而且，它与那些军舰不同，整个舰体呈完美的泪滴形，流线外形已经做到了极致。
“这艘舰怎么样？”长官问。
“怎么样？这……”年轻军官接连咽了两口唾沫，才终于回过神来。“阁下，我实在说不上来。不过，假如我能活到那一天，又有了足够的本事，我希望自己也能指挥这样一艘舰。”
“用不着等那么久，吉尼森。”海恩斯平静地说，“明天早上开始，就由你来指挥。”
“什么？我？”吉尼森失声叫了出来，随即恢复了冷静。“啊，我明白了，阁下。要有十年资历才能指挥一级舰，我还不够资格。不过，您刚才提到，这艘舰还在试验阶段。那么，舰上一定装了什么尚未经过试验的新东西，危险太大，不能让有经验的舰长来冒险。所以先让我试航，等我平安回来，再交给正式的舰长。可我一点意见也没有，长官阁下——谢谢您选中了我。这可是个机会，天大的机会！”想到自己哪怕只是暂时，也能指挥这样一艘军舰，吉尼森便两眼放光。
“你说得对——可也不全对。”老长官的回答令人意外。“这艘舰确实是全新的，试验也没做完。风险很大，把已有资历的舰长派上来，我们确实有顾虑。不过，说它全新也不准确。它的基本构想很古老，早已被弃置了几百年。舰上装的是一种炸药，只有投入实战才能彻底检验。主武器叫作‘Q炮’，用赫普塔德托奈特炸药发射，炮弹内装有二十公吨杜奥德卡普里拉特梅特炸药。”
“可是，阁下……”吉尼森想插话。
“先等一等，这一点我一会儿再说。你的前提没错，结论却不对。你是第一名毕业的，除了经验，论指挥能力，你哪一方面也不比舰队中任何一位舰长差。这艘‘不列颠尼亚号’跟以往的舰型截然不同，因此实战经验不能作为先决条件。所以，只要它经受住一场战斗而不散架，这艘舰就一直归你指挥。换句话说，你冒着在宇宙中粉身碎骨的危险，换取一次机会：只用一次航行，就拿到你刚才所说的十年资历。这样算公平吧？”
“公平？岂止公平——太好了！我真不知道该怎么感谢……”
“等回来以后再谢吧。你刚才是不是想说，炸药对自由航行中的敌舰不起作用？”
“既然已经造出了这艘不列颠尼亚号，当然不可能毫无作用。只是我还不明白，它怎么才能奏效。”
“先用牵引光束，把海盗舰固定在右舷十公里处。到了这个距离，双方的屏障恰好相接。然后打穿敌舰各层屏障，一直打到它的防护罩。Q炮炮口有一圈组合发射器，能够射出一根Q型能量管——确切地说，是Q47SM9型。听这个型号，你就该明白了：这道螺旋力场相当于把炮管一直延伸到敌舰，将炮弹后方的推进气体密封在里面。炮弹撞上敌舰的防护罩爆炸，当然不会什么事都没有。科学家们一致认为，二十吨杜奥德克炸药会在一微秒以内升至四千万开尔文，这种威力的爆炸，根本不可能被完全封住。
“能量管和牵引光束都由纯能量构成，按设计足以承受这种特殊的复合爆炸。此外，物理学家计算过，炮管内长达十公里、处于有惯性状态的推进气柱，其惯性和阻力大得足以迫使任何可以设想的防护罩崩溃。有一点，单靠试验没法验证：海盗是不是已经造出了能与我们的Q型螺旋力场抗衡的防护罩。至少，我们自己还造不出来。
“不用我说你也明白，万一敌人真有能顶住这次爆炸的防护罩，爆炸就会从Q炮炮尾倒冲回来，把不列颠尼亚号炸个粉碎，仿佛它只是一堆火柴梗。当然，你和部下将面对的危险还不止这一种——它甚至可能还不是最大的危险。顺便告诉你，舰上所有人都是自愿报名执行这项任务的，只要能平安回来，都保证破格晋升。你愿意参加吗？”
“阁下，您何必问呢——您早就知道答案了！”
“我当然知道。不过，有些程序总还是得走。好，继续说。你也知道，眼下海盗的局势已经完全失去控制。‘博斯科恩’究竟真实存在，还是只是个有名无实的首领、一种象征，甚至只是过去某位透镜人凭空想象出来的东西，我们都弄不清。但不管它是什么人、什么东西，总有某个生物，或一群生物，建立起了一个效率惊人的犯罪集团，竟让我们直到现在连他们的老巢都没找到。
“还有件事尚未公开，现在也该让你知道了：连护航船队也已经不安全了。海盗造出了一种特殊的新型军舰。它跑得比我们的大型战舰快得多，火力又比我们的快速巡洋舰强得多。因此，追得上它的巡逻舰打不过它；装备够强、能挡住它光束攻击的舰只，却又追不上它。”
“难怪最近损失那么大。”吉尼森喃喃地说。
“正是。”海恩斯神色沉重。“我们最好的军舰，一艘接一艘地在以太中被击毁；它们的光束还没来得及对准敌人，败局就已经注定了。照这样下去，损失还会继续。何时交战，在什么地方交战，全由不得我们选择。敌人想怎么打，我们就只能怎么打。
“这种局面，绝不能听任它继续下去。当务之急，是弄清海盗的新型动力系统到底是什么。科学家们提出了种种解释：宇宙能接收、转换装置也好，受控的空间扭曲也好，都有可能——这空间扭曲究竟是什么，我也说不清。总之，他们还没能仿造出海盗的动力系统，得由我们去查个明白。为取得这份情报，工程技术人员造出了不列颠尼亚号。眼下宇宙中没有哪艘船比它更快：在有惯性状态下，开足推力能达到十个G的加速度。至于在开阔空间中以自由状态推进能跑多快，你自己算算吧！”
“可是，阁下，您说过，一艘舰不可能样样俱全。”吉尼森若有所思地说，“为了达到这个速度，我们牺牲了什么？”
“所有常规进攻武器。”海恩斯直截了当地答道，“一门远程光束炮也没有，只有驱动Q型螺旋力场、使它穿透敌舰屏障的近程装备。实际上，唯一的进攻武器就是Q炮。不过，我们的防御屏障配备得十分充足，速度又足以追上宇宙中任何飞行物，再加上这门Q炮——但愿这就够了。
“下面谈谈行动的大致安排。技术细节，工程师会在试航时教给你。试航需要多久，就花多久，直到你满意为止。等全舰上下，包括你自己，都把操舰技术练熟了，就送工程师们回基地，然后出击。
“你会在银河系的某个地方遇到一艘新型海盗舰。按我刚才说的办法，抓住它，把Q炮延伸到敌舰前部，选个远离动力舱的位置固定住，以免破坏那套核心装置。炸开敌舰以后，登舰突击——这又是恢复古代战术。随后，再让此前没做多少事的随舰专家动手，找出我们的科学家想要的东西。只要有可能，就立刻用窄波束通讯器把资料发回来。如果因为什么缘故办不到，该怎样把消息送出来，由你决定。”
空港长官停了停，目光锐利地直视年轻人的双眼，语重心长地说下去。
“唯独这份情报，你无论如何也要带回基地。否则，不列颠尼亚号的行动就是失败。我们又得从头开始，人员还会不断被杀，舰只还会不断被毁。到了现场究竟该怎么办，我们连最笼统的指示也无法给你。能告诉你的只有一点：这是目前整个宇宙中最重要的任务。我再说一遍——一定要把情报带回基地。好，上舰吧，去见见舰员和工程师们。”
在参与不列颠尼亚号设计建造的专家们指导下，新任舰长吉尼森少尉驾驶着战舰，在银河系没有航道的空旷区域四处飞行。〔原注2〕他以各种功率练习操舰，无论有惯性航行还是自由航行，都一一试过，又对假想的敌舰和真实的陨石发动模拟实战攻击。他反复操练，直到自己仿佛与战舰融为一体，舰上哪怕发生最细微的变化，他都能不假思索地作出相应调整。舰员们也以极大的热情投入训练。他和每一名舰员都把这艘舰的惊人攻防能力摸得一清二楚，了解得精确到最后一伏特电压、最后一安培电流。
直到这时，他才返回基地，送下工程师，出航搜寻敌舰。他们追了一条又一条航迹，始终没有发现敌人的踪影。每次侦测到求救信号，他们都立刻赶去，却总是迟了一步。到了现场，找到的只有被洗劫一空的商船和千疮百孔的巡逻舰。无论商船还是巡逻舰，都没有幸存者，也没有任何线索能指明劫掠者逃走的方向。
可是，终于——
“QBT！QBT请回答！”绝密频段的扬声器传出了不列颠尼亚号的呼号，紧接着是一串数字：遇险飞船所在的空间坐标。
首席驾驶员亨利·亨德森将数字输入探测仪。“导航槽”里随即亮起一个闪烁的红点。所谓导航槽，就是一座巨大的精密银河系模型。吉尼森从狭窄的铺位上跳起来，甩掉睡意，在驾驶员身旁坐下。
“正好！”他叫道，“只有十光年！开始以太干扰！”不列颠尼亚号满载复仇的怒火，冲向海盗劫掠的现场。与此同时，四周整个空间都充满了连绵不绝的静电噪声。他们希望这样一来，海盗很快需要增援时，就发不出求援信号了。
可这阵静电的咆哮却使海盗舰的指挥官犹豫起来。这种事以前从未发生过吧？眼前漂着一艘装满货物的运输船，两艘护航舰已基本丧失战斗力。再过几分钟，猎物就到手了。然而，他还是迅速撤离现场，用探测仪搜索以太，发现不列颠尼亚号后，立刻掉头逃跑。假如这艘流线形的敌方战舰对自己的武装如此有信心，竟敢用以太干扰阻断通讯，那么，对博斯科恩来说，有这样一个对手出现的消息，远比区区一船货物更有价值。
不过，海盗舰此时已经出现在不列颠尼亚号的显示屏上。亨德森顾不上那些受创的飞船，驾舰追去。他紧盯着屏幕，全副心神都扑了上去，双手全凭触觉操纵那套复杂得难以置信的控制装置，驱使巨舰左突右跃。仿佛熬过了漫长的岁月，他才啪地扳下一个开关，稍稍松了口气，朝吉尼森咧嘴一笑。
“抓住了？”年轻的指挥官问。
“抓住了，舰长。”驾驶员自信地回答，“这九十秒可真够悬的，不过现在，CRX追踪器已经牢牢锁定了它。它的喷射力不足以摆脱我们的追踪——我能一直盯着它，盯到天荒地老。”
“干得好，亨！”吉尼森滑进自己的座位，扣好束带，戴上耳机。“全体注意！准备战斗！各岗位依次报告！”
“一号战位，牵引光束——准备完毕！”
“二号战位，斥力装置——准备完毕！”
“三号战位，第一炮位——准备完毕！”
全舰各岗位依次报告，最后，吉尼森自己喊道：
“五十八号战位，Q炮控制——准备完毕！”随后，他转向驾驶员，说出一句银河系各条航线上通用的话，意思是：一切就绪，任何紧急情况都能应付。
“准备就绪，亨——上吧！”
驾驶员把已接近极限的喷射操纵杆一推到底，俯身盯紧仪表，一丝一毫地调整推力方向。不列颠尼亚号以每小时九十秒差距的惊人速度追向敌舰。〔原注3〕要达到这样的速度，舰体必须处于无惯性状态，四周也必须近乎绝对真空。而推动它的喷流又强得惊人：哪怕恢复这艘巨舰原有的重量，哪怕重力是地球的十倍，也足以将它托起。
难以想象？确实如此。与这艘银河巡逻舰的狂飙相比，人类所能想象的速度，不过是毛毛虫爬行。就连光，看起来也像停在了原地。
在这样的速度下，肉眼根本看不清东西。不过，这个时代的观察员早已不用那些过时的光学设备了。他们把探测波与亚以太超波混频，让超波载着信号传送，直到抵达显示屏，才将它转成可见光。超波的振动层次远在以太之下，传播速度和探测范围也远非任何以太波所能相比。
一颗颗炽烈的恒星从显示屏上掠过。追逐的双方沿着曲折的航迹，从一个恒星系跃向另一个恒星系，每次飞跃都以光年计。亨德森驾驶不列颠尼亚号紧咬着海盗舰，稳稳地缩短距离。终于，一道牵引光束像蛇信般从巡逻舰探出，轻轻触及逃窜中的敌舰。刹那间，两舰便靠拢了。
敌人并非毫无战斗准备。这是博斯科恩的一艘精锐战舰，而博斯科恩身为海盗之王，威名早已传遍宇宙。以往无论什么舰只追上来，它都能轻而易举地击败。因此，敌舰指挥官压根没有试着切断牵引光束。不过，更准确地说，两舰靠拢得实在太快，转眼间斥力场就已相接，人根本来不及应对，海盗舰指挥官只好当机立断，放弃逃跑，转而迎战。
敌舰也放出牵引光束。发射器耐火的喉口早已烧得白热，此时喷出威力骇人的湮灭光束，疯狂撕扯巡逻舰那已绷到极限的防御屏障。屏障骤然亮起，迸出光谱中所有的颜色，整个空间仿佛成了一道发狂的彩虹。如此巨大的力量，足以令人目眩神摇；只有原子能才能将它释放出来。攻守双方的能量相互抵消，激起的应力竟使以太本身发生了肉眼可见的扭曲。
猩红的警灯闪起，尖锐的警报响彻舰内。年轻的指挥官攥紧拳头，惊得骂了一句太空人的粗话。眼前的屏障已经像筛子一样千疮百孔，几乎挡不住攻击了！一道道强得令人难以置信的力束，接连刺穿舰体防护罩。四个战位已经毁掉，损失还在增加！
“改变计划！”他对着麦克风大吼，“全部开到顶！把所有限流电阻短接！能送上母线的能量，全都送上去！达卢西，关闭所有斥力装置，让舰体贴住对方的斥力场！光束炮手，集中攻击第五区！打穿那层屏障！”吉尼森伏在控制台上，一动不动，从紧咬的牙缝里挤出声音，“打穿屏障，打到防护罩，我才能用Q炮！”
不列颠尼亚号的攻势骤然加倍，敌舰的防御开始崩溃。吉尼森双手在控制台上飞舞。巡逻舰的装甲板上打开一道窗口，Q炮从中探出了丑陋的鼻头——粗短的炮口像头怪兽，周围环列着一圈螺旋力场发射器。从这组发射器中，一根近似固体的力场管以光速射出，成为炮管的延伸。它以仿佛要把空间压得嘎嘎作响的冲力，穿透敌舰已被削弱的第三层屏障，盘旋拧转着撞上第二层。在不列颠尼亚号近程光束炮的集中火力支援下，它突破了第二层，又终于贯穿第一层，抵达敌舰的防护罩。这是最后一道坚不可摧的屏障，按设计能够承受任何有惯性物体的撞击；任何物质，无论以何种方式作用于它，都从未将它穿透或撕裂。
非物质的炮管紧紧顶住这最后一道防线。与此同时，原先只有几达因拉力的牵引光束，骤然变成既不会断、也不会弯的能量杆，将两艘舰牢牢连成一体，再也无法相对移动。
吉尼森的手指倏地按下按钮，Q炮开火了。巨大的炮弹从膨大的炮口吐出，双方军官惊骇地注视着它；它却慢吞吞地向前飞去。要知道，对于惯于宇宙航行的老手来说，光速都慢得如同爬行；而这东西飞过区区十公里，竟要用上足足四五秒。
海盗舰的指挥官心想，这颗炸弹再慢，也可能有危险。他使出浑身解数，试图切断力场管，或全力喷射，挣脱牵引光束，再不然，就在炮弹抵达防护罩以前把它击毁。然而，一切都徒劳无功。不列颠尼亚号的全部光束，都在保护这枚炮弹和那几根强大的能量杆。如果不这样把敌舰固定住，接下来的爆炸，就伤不了处于无惯性状态的它。
慢，太慢了。每一秒都像熬过了漫长的岁月，永无尽头。一道炽白翻涌的气柱从巡逻舰伸向海盗舰，眼看就要抵达舰壁——那是赫普塔德托奈特发射药燃烧后的气体。巨大的Q炮炮弹冲在气柱前头，载着足以造成毁灭的装药。接下来会怎样？那骇人的原子爆炸，威力纵然几乎无法估量，真能攻破连宇宙陨石撞击都挡得住的防护罩吗？万一防护罩撑住了呢？
吉尼森脑海里不由自主地浮现出一幅可怕的景象，怎么也挥之不去：猛烈的爆炸，依然撑住的海盗舰防护罩，还有沿着力场管倒冲回来的气体。他知道，Q炮炮尾不过是裸露的金属，没有像舰体那样，受到强得多的纯能量防护罩保护，而且也根本无法如此加固。再坚韧的物质，面对倒涌回来的、难以想象的巨大能量，也只能抵抗短短一瞬。
爆炸一旦发生，再想撤去Q炮的能量管也来不及了。敌舰的防护罩只要多撑住几分之一秒，难以想象的爆压就会沿着管内高度压缩的气体倒冲回来，轻而易举地掀飞炮尾厚重的金属，灌入不列颠尼亚号内部。那时，巡逻舰所遭受的毁灭，会比他们打算给敌舰造成的还要彻底。
舰员们心里也充满了同样的恐惧。人人都清楚，决定一切的时刻到了，生死就在那不到一秒的工夫里。快啊！快一点！那颗慢吞吞的炮弹怎么还没撞上去？
有人简短地祈祷，有人恶狠狠地咒骂。无论祈祷还是咒骂，都是不由自主脱口而出的，意思也完全一样。每个人都脸色苍白，咬紧牙关，双手握拳，全身绷紧，等待冲击到来。
〔原注1〕巡洋舰和战舰采用“大型泪滴形”舰体时，推动力始终沿舰体的几何轴线向上，人工重力则沿同一条轴线向下。因此，无论舰体处于无惯性还是有惯性状态，无论如何操纵，“上”“下”的含义，都与地面建筑中的上下相同。这类舰只通常降落在专用起降台上。不过，紧急时也可以让尖锐的舰尾朝下，在大多数地方着陆。这样着陆时，无论地面有多坚硬，巨大的重量都会使舰尾深深插入地下，因此不会倾倒。如果降落在水上，舰体会下沉，不过在水中同样很容易操纵。（E·E·S）
〔原注2〕导航。每艘宇宙飞船都装有一个参照球体，作为银河系内导航的罗盘。球体安装在摩擦极小的支架上，可以自由转动。正如地球上的磁力线使罗盘定向，银河力线也使这个球体相对于整个银河系保持固定姿态。它的赤道始终与银河赤道平行，零度经线则始终平行于一条连线：从第一银河系中心的森特拉利亚恒星系，连向该银河系最边缘的范德马尔恒星系。飞船在银河系中的位置，始终由导航槽内的一个点表示。计算装置通过感应与推进器的线路相联，自动移动这个点。飞船处于有惯性状态时，无论怎样航行，其位移放到银河系的尺度上都完全可以忽略，所以这套装置不工作。由于各种摄动及其他细微偏差会累积成误差，驾驶员必须不时手动校正，使槽中的标点与实际位置相符。（E·E·S）
〔原注3〕实现惯性中和以后，人们发现，无惯性物体的速度没有上限。处于自由状态的飞船一经推进，便会瞬间达到某个速度：在这个速度下，周围介质产生的摩擦阻力，恰好与推动力相等。（E·E·S）
译者感言：1937年的硬科幻，由于以太理论被狭义相对论全面淘汰，现在只能当软科幻少年冒险故事来读了......
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